Mandag døde den tidligere overrabbiner for de sefardiske jøder i Israel, Ovadia Yosef, på Hadassah-hospitalet i Jerusalem. Den 93-årige rabbiner var den religiøse leder af det sefardisk-jødiske samfund i Israel, der består af de jødiske immigranter fra Nordafrika og de arabiske lande, som ankom til Israel efter statens oprettelse i 1948. Den religiøse leders begravelse senere mandag tiltrak mere end 500.000 sørgende i Jerusalem.

Sefardiske jøder
De mellemøstlige jøder i den sefardiske gruppe, som Ovadia Yosef søgte at repræsentere, udgør omtrent halvdelen af den jødiske befolkning i Israel.

De sefardiske jøder ankom generelt som fattige immigranter til Israel og var politisk skubbet i baggrunden til fordel for de ashkenaziske jøder fra Europa, der har haft den ledende rolle i israelsk politik.

Shas det sefardiske parti
I 1984 gav Ovadia Yosef tilladelse til at skabe et politisk parti, der kunne varetage de mellemøstlige jøders interesser. Shas-partiet blev dannet og bragte den mellemøstlige ultra-ortodokse jødedom frem i den israelske offentlighed.

Ovadia Yosef blev som partiets spirituelle inspirator en nøglespiller i israelsk politik, hvor Shas ofte har leveret de afgørende mandater i det israelske parlament Knesset.

I årenes løb har Ovadia Yosef udstedt religiøse afgørelser om politiske spørgsmål, og han har blandt andet sanktioneret, at den jødiske stat opgiver land for at undgå blodsudgydelser. Shas bakkede op om Oslo-fredsaftalen i 1994, der gav palæstinenserne selvstyre i dele af Vestbredden og Gaza-striben, men Ovadia Yosef modsatte sig i 2005 den israelske tilbagetrækning fra Gaza-striben.

Født i Irak
Ovadia Yosef kom til verden i Bagdad i Irak i 1920. Tre år senere besluttede Ovadia Yosefs familie at flytte fra Irak til det britiske mandatområde i Palæstina. Den kommende leder af det sefardiske samfund voksede op i Jerusalem, og efter religiøse studier i byen blev han i 1940 ordineret som rabbiner.

I 1973 var Ovadia Yosefs religiøse status så stor, at han blev udpeget som overrabbiner for de sefardiske jøder i Israel. En post han bestred frem til 1983.

Ovadia Yosef gjorde i rollen som religiøs leder en karakteristisk figur. Klædt i gulddekorerede klæder og iført solbriller og turban var rabbineren et yndet mål for de israelske karikatur-tegnere.

Begravelsen
Ved Ovadia Yosefs begravelse i Jerusalem mandag aften skabte de mange sørgende kaos i byen. For at sikre begravelsesoptoget var tusindvis af israelske politibetjente udkommanderet, og trafikken i Jerusalem gik mange steder i stå. Omkring 200 mennesker kom til skade i de overfyldte gader og måtte have lægehjælp, da det sefardiske samfund sagde farvel til dets religiøse leder.

Publiceret på religion.dk 8. oktober 2013